●1911年8月6日生于山东省临清市康庄镇。
●1930年，考入清华大学西洋系，师从吴宓、叶公超，学东西诗比较、英文、梵文；选修陈寅恪的佛经翻译文学、朱光潜的文艺心理学、俞平伯的唐宋诗词、朱自清的陶渊明诗。
●1934年获得清华大学文学学士学位，任山东济南中学高中语文教师。
●1935年，被德国哥廷根大学录取，从梵文权威恩斯特·瓦尔德施米特学梵文、巴利文和佛学。
●1937年，开始兼任哥廷根大学汉学系讲师。
●1941年，获博士学位。从西克学吐火罗语、《十王子传》、《大疏》、《梨俱吠陀》。
●1946年，回国任教于北京大学，担任东方语言文学系副教授一周后升为正教授，并兼任东方语言文学系主任。
●1956年，任中国科学院哲学社会科学部委员。
●1973年-1977年翻译完成《罗摩衍那》。
●1978年复出，续任北京大学东方语言文学系主任，并被任命为北京大学副校长、北京大学南亚研究所所长。
●1984年任北京大学南亚东南亚研究所所长。
●2004年,由中华民族文化促进会主办，2004（甲申）年9月在北京举行“2004文化高峰论坛”上，许嘉璐、季羡林、任继愈、杨振宁、王蒙五位发起人领衔、七十二名文化人士共同签署的《甲申文化宣言》于会后发布。该宣言强调全球化日益深化的情况下文化多样性共存的必要性以及文化交流的平等权利。
●2009年7月11日上午8时50分，病逝于北京301医院，享年98岁。